Después de la impresionante travesía en lancha, a toda velocidad, sobre un mar completamente plano (otro gallo nos cantaría a la vuelta) y con una niebla que no permitía ver a más de 50 metros, llegamos a Sipadán: una pequeña mancha verde de frondosa vegetación que surgía del mar en el horizonte (en nuestro caso un horizonte de 50 metros).

• Dos camastros de madera, clavados al suelo, uno a cada lado de la pequeña cabaña, con un colchón de gomaespuma cada una, la sábana bajera y sobre ellos una toalla de baño (¿para taparnos, para secarnos... no sé?).

• Un cuarto diminuto que hacía las veces de plato de ducha, donde había un lavabo con un espejo y la alcachofa de ducha clavada en la pared. Sólo disponíamos de agua fría (todo lo fría que permitía la temperatura ambiente de la isla) y si querías ducharte con agua caliente debías acudir a los baños comunes del resort. Reconozco que la temperatura del agua fría era muy buena, pero aún así, algunos agradecemos una duchita caliente después de bucear tres veces al día.

• Otro cuartito donde estaba únicamente el inodoro.

Un ventilador, dos ventanas con mosquitera y la puerta de entrada completaban el contenido de nuestra pequeña mansión.

Con lo cual, antes de entrar en los sitios, metías los pies en el barreño lleno de agua y luego entrabas con los pies limpios de arena, y mojados, a pisar el suelo que estaba pisando todo el mundo con sus respectivos pies desnudos y húmedos. En definitiva, un caldo de cultivo perfecto para haber compartido hongos con todos los buceadores que allí se encontraban.

Gracias a Dios, a la vuelta no trajimos nuevos "colonizadores" en nuestros pies; lo que si nos costó mucho trabajo fue introducir de nuevo las zapatillas de deporte en esas "masas informes" en las que se nos habían convertido los pies después de estar 10 días sin calzado, porque para los cinco minutos del ritual "quita-pon zapatos" para atravesar la arena de un edificio a otro, evidentemente terminas dejándolos en la cabaña hasta el día que te vas de la isla.

En esa misma reunión de presentación y una vez comprobada nuestra documentación, titulación y seguro de buceo en vigor, nos incluyeron en un grupo y nos explicaron el funcionamiento del buceo allí.

Todos los días, antes de bucear, debíamos comprobar en el tablón de inmersiones: la hora de salida, el nombre de la inmersión, el nombre del dive master, el numero de barco y el nombre de los compañeros de grupo (si no querías hacer una inmersión, debías indicarlo en el tablón).

Se realizaban tres inmersiones al día con barco. Una vez finalizadas, desde un embarcadero muy próximo al centro, por tu cuenta, podías realizar luego las que quisieras, indicándoselo previamente al dive master.

Además, una vez finalizada la tercera inmersión en barco, se podía bucear desde la costa en el cortado que estaba junto al centro y que llamaban Drop off, de forma ilimitada y sin coste adicional, únicamente se debía indicar en el centro para que preparasen la/las botellas y supieran que tenían gente en el agua.

En el caso de las nocturnas se realizaban también en el Drop off, pero había que contratarlas aparte. 

Los buceos alrededor de la isla son en pared. En ocasiones (p.ej.Barracuda Point) podemos dar con alguna plataforma o amplia terraza donde siempre se encuentran tiburones punta de aleta blanca (Triaenodon obesus), pero lo habitual es bucear en una pared con mas o menos extraplomo. La única pega que tiene este tipo de inmersión es que hay que estar más pendiente de la profundidad.

EL CHECK-DIVE

Eran ya las tres y media de una lluviosa tarde. Una vez preparados lastre y equipos, nuestro primer dive master, Rudy, tras las presentaciones, explicó la inmersión que íbamos a realizar. Saldríamos desde playa y recorreríamos la pared del Drop off en dirección este, a una profundidad máxima de unos 20-25m. Nos pidió que en esta primera inmersión no nos entretuviéramos con las tortugas. Dijo que nos hartaríamos de verlas todos los días y todos le entendimos... pero cuando finalizando el check-dive, una preciosa tortuga verde (Chelonia mydas) se paseó entre el grupo, nos dimos la vuelta siguiéndola, en lugar de seguir a nuestro dive master, ahí nos dimos cuenta de que la sugerencia era bastante más fácil de entender que de cumplir.

NOTA: Antes de seguir, nos gustaría aclarar que las fotografías submarinas que acompañan este texto no hacen justicia de lo que realmente vimos en los fondos de la isla. Fueron realizadas por nosotros con un modesto equipo, cámara Sealife Reef Master, prestado amablemente por nuestro buen amigo "Beefeeater" al que le agradecemos su generosa colaboración.

En este primer contacto con el arrecife pudimos ver: peces murciélago, carángidos, varias especies de meros, peces loro, peces ballesta, peces mariposa, un par de tortugas y nuestro primer tiburón de arrecife punta de aleta blanca, por debajo de nosotros y muy lejos para la distancia a la que los tendríamos en el resto de las inmersiones. No estaba nada mal para "acabar de aterrizar".

El primer día, debido a la hora de llegada, sólo se hacía una inmersión. Como ya no bucearíamos hasta la mañana siguiente, aprovechamos para dar el primer paseo alrededor de la isla, ver el resto de centros de buceo y charlar durante la cena con nuestros compañeros italianos y vecinos de cabaña, antes de retirarnos a reponer fuerzas en nuestros humildes aposentos. 

Como su nombre indicaba, realizamos la inmersión  en una pared tapizada de corales blandos y gorgonias; era verdadero jardín de coral, con mucha vida pequeña en la parte menos profunda del arrecife, infinidad de tortugas verdes y los dos primeros puntas blancas.

Tras un energético almuerzo, continuamos con la inmersión estrella, al menos para nosotros, de Sipadán: Barracuda Point. Comenzamos la inmersión en una preciosa pared, para acabar en una enorme terraza en la que se intercalaba el abundante coral duro con la arena. Tortugas, mas de diez puntas blancas, atunes, numerosas anguilas jardineras, mucha vida pequeña y un enorme banco con unas 250 barracudas certificando el nombre del punto de buceo, convirtieron en un clásico este punto de inmersión, que por decisión del grupo, la repetiríamos otras cuatro veces más durante nuestros nueve días de estancia en la isla.

Seguimos, después de comer, con Hanging Garden. Una pared tapizada de enormes corales que su nombre, jardín colgante, resumía lo que allí pudimos ver. Con esta inmersión finalizábamos el primer día de buceo. A partir de ese momento, podíamos bucear en el Drop off aunque, con las tres inmersiones tan espectaculares que vivíamos al o largo del día, la gente no solía buceaba más (en todo caso nos reservábamos para la nocturna).

Aunque en líneas generales en todas las inmersiones pudimos ver las mismas especies en mayor o menor numero, con los clásicos fijos que eran sin duda los tiburones punta de aleta blanca y las simpáticas de tortugas, siempre aparecía alguna sorpresa o en su defecto se buscaba. Los encuentros más cotizados entre los allí presentes, durante nuestra estancia, eran el tiburón martillo (Sphyrna lewini) y el tiburón leopardo (Stegostoma fasciatum).

En Staghorn Crest tuvimos un encuentro con una águila marina (Aetobatus narinari) y pudimos disfrutar de una familia de 5 punta de aleta blanca, juntos descansando. Los fondos se veían quizá menos tapizados que en otras inmersiones.

Buceamos en dos ocasiones en Lobster Lairs y, aunque no vimos tiburones, a cambio disfrutamos de una maravillosa pared plagada de invertebrados: corales duros y blandos, poliquetos, ascidias, esponjas, anémonas (varias especies con sus diferentes payasos)... Las que no faltaron fueron las tortugas.

En las dos ocasiones en las que nuestra inmersión se realizó en South Point, además de los clásicos tiburones y tortugas, nos llamó mucho la atención un numeroso banco de portaestandartes (Heniochus diphreutes) y la cantidad y variedad de los peces típicos de arrecife.

Para nuestra desgracia, no pudimos localizar ninguno pero sólo el intento de verlos en ese azul que, al separarnos 30 o 40 metros de la pared, te rodeaba por completo y con 1.150 metros de agua bajo las aletas, ya merecía la pena. Una vez de vuelta a la pared, seguimos disfrutando de la variada fauna del arrecife: meros, peces globo, napoleones, estandartes, payasos, 2 preciosos peces rana que nos enseño Marico, Jack-fish y por supuesto, las habituales tortugas.

En Staghorn Crest también nos separamos unos metros de la pared, que tenía bastante extraplomo, y picando nuevamente hasta los 45 metros, intentamos seguir buscando los martillos que se nos resistían. No llegamos a verlos pero sí encontramos bastantes tiburones punta de aleta blanca que estaban tumbados en el fondo... a más de 60 metros.

Cuando le descubrimos, nosotros subíamos de buscarle desde mucho más abajo. Aquel día el agua, a esa profundidad, estaba más clara de lo habitual y sin querer, bajamos un poco más de lo previsto... El leopardo, la profundidad, una barracuda gigante sola a -38 metros que nos miraba con cara de psicopata, tres atunes enormes, los cuatro o cinco puntas blancas y las clásicas tortugas, también dejaron buena huella en nuestro libro de inmersiones.

Nocturna en el Drop off: En los nueve días que estuvimos en Sipadán sólo hicimos una nocturna la cual, como todas las inmersiones de la isla, fue inolvidable. Salimos desde la playa y alcanzada una profundidad mínima nos sumergimos siguiendo a la dive master Marico en dirección al cortado, donde comenzaría ya en serio nuestra esperada nocturna.

Como en otros destinos tropicales en los que hemos tenido la fortuna de estar, pudimos disfrutar de muchas especies que eran difíciles de observar durante el día: numerosos crinoideos, diferentes especies de crustáceos, los peces diurnos del arrecife, dormitando... pero lo que sin duda alguna marcó la diferencia en esta inmersión, fue el banco de unos 200 enormes peces loro jorobados (Bolbonetoplon muricatum) que todas las noches se refugiaba en esa parte de la isla.

Por encima de nuestras cabezas, alumbrando con las linternas, podíamos ver, pegados a la pared del arrecife y ocupando cualquier hueco que encontraban, a este "rebaño de loros" que llegaban a tapar la luz de la luna llena que teníamos aquella noche. Parecía que en cualquier momento se iban a caer encima de nosotros y sinceramente imponían bastante respeto porque, aunque estaban adormilados, estos peces loro jorobados, que se alimentan de coral, rompiéndolo previamente con la frente, median entorno a un metro de largo, medio de alto y... eran muchos. De vuelta, ya en la arena, un par de espectaculares peces león nos indicaron el camino de salida.

Con Coral Gardens nos despedimos del buceo en Sipadán, de sus tortugas, de sus tiburones punta de aleta blanca de arrecife, de sus interminables paredes que desaparecían bajo nuestras aletas y de ese azul en el que siempre había alguna sorpresa.

Durante los días que permanecimos en Sipadán, además de las fantásticas inmersiones que pudimos realizar, también pudimos disfrutar de muy buenos ratos fuera del agua. Los paseos por la tarde alrededor de la isla eran una terapia de relajación que junto con el buceo diario consiguió que nos olvidáramos por completo del ajetreado ritmo de vida y trabajo que llevábamos en nuestro "querido" Madrid.

Con los compañeros de inmersión "nipones", nuestra relación fue sencillamente educada y cordial (reconozcamos que su carácter no es tan abierto como el de los españoles), sin embargo con la pareja de italianos con los que llegamos a la isla, Giorgio y Giovana, compartimos muy buenos ratos, tanto debajo del agua como en superficie, disfrutando de la charla y cervecitas, imprescindibles después de una gratificante jornada de buceo.

La noche de Fin de Año la pasamos en la isla y al principio pensamos que nos costaría aguantar hasta las 12 de la noche. Hay que tener en cuenta que habíamos hecho tres inmersiones y a las 20:30 horas ya habíamos cenado. Menos mal que todos los centros de buceo organizaron fiestas y estuvimos hasta las 12 tomando cervezas de un resort en otro.  

Llegada la hora y como allí no disponían del famoso reloj de la Puerta del Sol para marcar las señales horarias tan celebradas en España, uno de los cocineros sacó una gran cacerola y la golpeo fuertemente 12 veces al ritmo que le marcaba el reloj de un compañero. Lógicamente nadie comía uvas, como en nuestro país, pero Teresa, Giovana, Giorgio y yo estábamos esperando para ver que tipo de rito post-campanadas empleaban por estos lugares.

Y la celebración no se hizo esperar. A las internacionales músicas y bailes varios, se le unió el autóctono que consistía en: comilona salvaje. Con grandes sonrisas y disparatados bailes locales, fueron sacado de la cocina cantidades descomunales de comida que los locales y no locales, íbamos devorando mientras bailábamos, bebíamos y cantábamos con desigual fortuna.

Todo llega a su fin, y nuestro viaje no podía ser diferente. Eran las 8 de la mañana y el mar, que durante nueve días estuvo calmado, precisamente el día que nos íbamos, estaba simplemente salvaje... La lancha rápida que debía trasladarnos de regreso a Semporna para continuar nuestro viaje hacia España, no podía acercarse a recogernos, porque las olas en la laguna (hasta ese día inexistentes) rompían con fuerza en la orilla. 

Con muchos esfuerzos, logramos subir a la embarcación y, aunque preguntamos en varias ocasiones si era seguro el trayecto de vuelta con el mar en las condiciones en las que estaba, no obtuvimos respuesta. Pero la cara de preocupación del patrón y el hecho de que tanto él como los empleados del resort se pusieran el chaleco salvavidas antes de salir de la, hasta ese día, tranquila laguna interior del arrecife, logró que empezásemos a inquietarnos.

Viendo que las condiciones del mar no mejoraban, el patrón decidió desviarse del itinerario previsto y hacer una parada en la cercana isla de Mabul (a la que tardamos en llegar casi una hora, cuando en condiciones normales deberíamos haber tardado 15 minutos). Allí pudimos tranquilizarnos un poco y tomar algo caliente. En menos de media hora partimos de nuevo rumbo a Semporna. Nos dijeron que el mar, hasta nuestro destino, se encontraría en mejores condiciones pero para nuestra desgracia no fue así y hasta que llegamos a la costa transcurrieron prácticamente dos horas con momentos de verdadero pánico...

Aunque nosotros no tuvimos las mejores condiciones de visibilidad que puede ofrecer el buceo en Sipadán, tenemos que reconocer que nuestra experiencia allí fue extraordinaria. La cantidad de vida que tienen esos fondos bien merece el largo, pesado y caro viaje. En cuanto a extensiones terrestres, tanto la Malasia peninsular como la isla de Borneo, disponen de interesantes sitios donde alargar nuestro viaje de buceo.

De todas formas, si queremos bucear allí, aún nos quedan dos opciones: la primera sería alojarnos en la cercana isla de Mabul, desde la que salen lanchas rápidas todos los días para seguir buceando en Sipadán; y la segunda, que a nuestro juicio sería la más cómoda, el crucero de buceo que numerosos operadores han comenzado a ofertar ante la imposibilidad de alojar a los buceadores en la isla.

Esta segunda opción sería la más cómoda y recomendable siempre y cuando todos los que viajen buceen o en su defecto no les importe estar en un vida a bordo, con las limitaciones que conlleva el estar todo el día "encerrados" en un barco. La opción del crucero como valor añadido tiene que se puede bucear al menos en las tres islas de la zona: Sipadán, Mabul y Kapalai.

Aún sin poder estar alojado en la isla e independientemente de la opción elegida, pensamos que Sipadán bien merece ser buceada.